Exploração Espacial... A longa jornada ao cometa 67 P

¶  Máquinas e veículos da Terra circulando em outros mundos não é exatamente uma novidade. Marte, por exemplo, já abriga uma pequena colônia de robôs terráqueos, que vasculham vales e montanhas atrás de sinais de água.

¶  A primeira sonda a pousar no núcleo de um cometa fornece revelações surpreendentes sobre a natureza desses fósseis errantes.

¶  Os cometas são fósseis errantes do Universo, bolotas de poeira e água congelada. No caso do 67P, é um cometa fóssil que data da época da formação do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos.  

¶  Mas, a presença em cometas é algo inédito (em novembro de 2014, pela primeira vez, uma nave terráquea pousou num cometa – o 67P/Churyumov-Gerasimenko). Encontra-se a 500 milhões de quilômetros da Terra (entre Marte e Júpiter).

¶  A longa jornada rumo ao 67P exigiu o trabalho de mais de 500 engenheiros e pesquisadores, a um custo de 1,1 bilhão de dólares. A sonda-robô, do tamanho de uma máquina de lavar roupa, custou mais de 200 milhões de dólares. Esses valores incluem os 20 anos de planejamento da missão e toda a viagem, desde o lançamento da dupla Rosetta-Philae, atadas ao bico de um foguete Ariane, em 2004, da base espacial de Kourou, na Guiana Francesa.

¶  Pouso difícil, mas bem-sucedido, nos confins do espaço.

¶  Objetivos da missão:

- Coletar dados que revelem segredos sobre a origem do Sistema Solar e dos oceanos na Terra;

- Jogar alguma luz sobre o mistério do surgimento da vida em nosso planeta.

Ex: A origem da água dos oceanos: “Os cometas são suspeitos de terem trazido, num passado muito distante, toda a água que existe em nosso planeta. Segundo a hipótese mais aceita hoje em dia, o gelo compactado nessas bolotas celestiais teria se derretido nos milhões de choques ocorridos pouco depois de a esfera da Terra resfriar”.

Hipótese alternativa: “A água teria sido trazida por asteroides – estes, sim, com a simples e pura molécula de H2O a que estamos habituados. Ainda que contenham menos água, estima-se que o imenso número de asteroides que despencaram sobre a Terra recém-resfriada tenha vaporizado água em quantidade suficiente para se condensar e encher as bacias oceânicas”.

¶  São sondas-robôs, numa viagem de 10 anos, de investigação solitária, com um único cordão umbilical ligando-as à Terra: sinais de rádio, que levam 28 minutos para percorrer a distância e chegar ao destino.

¶  A Rosetta é o auge tecnológico e científico de uma série de missões espaciais a cometas. Antes dela, sete cometas tinham sido visitados por outras missões. Mas sempre de longe. A nave Rosetta, com sua sonda-robô Philae, foi lançada em 2004 e chegou ao 67P em 2014. À época, o cometa distava 500 milhões de quilômetros da Terra e viajava a mais de 60 mil quilômetros por hora. O robô pousou sobre a superfície do 67P, num feito histórico da ciência.

¶  A surpresa final foi o relevo extremamente acidentado do cometa. Como vales e montes teriam se formado se a força gravitacional é fraquíssima e a coma, extremamente rala? Isso porque, sem atmosfera, não há pressão suficiente para criar os ventos que moldam montes e vales por erosão.

¶  Cometas são corpos compostos de água congelada e poeira, remanescentes da formação do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos. Como permaneceram um longo tempo distantes da radiação solar, os cometas guardam características primordiais da formação dos planetas e podem revelar detalhes sobre a formação do sistema, as origens dos oceanos e da vida na Terra.

¶  Muitas missões fizeram história. Vários cometas já foram estudados por outras missões espaciais, desde 1985, mas sempre à distância. Duas das principais são a missão Stardust e a Deep Impact. Mas, por ora, quem detém o título de rainha dos cometas é a missão Rosetta. E assim o quadro permanecerá por alguns anos. A economia mundial capengando torna impossível prever quando as potências espaciais terão como investir outros bilhões de dólares em novas missões, tão arriscadas.